Dieciocho exjugadores de la NBA fueron acusados el jueves de embolsarse alrededor de $ 2.5 millones ilegalmente al defraudar el plan de beneficios de salud y bienestar de la liga en una estafa que, según las autoridades, involucraba reclamos de gastos médicos y dentales ficticios.
"El libro de jugadas de los acusados incluía fraude y engaño", dijo la fiscal federal Audrey Strauss en una conferencia de prensa después de que agentes del FBI en todo el país arrestaran a 15 exjugadores y una de sus esposas en una conspiración de tres años que, según las autoridades, comenzó en 2017.
Según una acusación formal presentada en la corte federal de Manhattan, los exjugadores se unieron para defraudar el plan de cobertura complementaria presentando reclamos fraudulentos para obtener el reembolso de procedimientos médicos y dentales que nunca sucedieron.
Strauss dijo que los fiscales tienen registros de viaje, correo electrónico y datos de GPS que prueban que los exjugadores a veces estaban lejos de los consultorios médicos y dentales en los momentos en que supuestamente estaban recibiendo tratamiento.
En un caso, dijo, un ex jugador estaba jugando baloncesto en Taiwán cuando supuestamente estaba recibiendo $ 48,000 en endodoncias y coronas en ocho dientes en un consultorio dental de Beverly Hills, California, en diciembre de 2018.
La acusación dice que el plan se llevó a cabo desde al menos 2017 hasta 2020, cuando el plan, financiado principalmente por equipos de la NBA, recibió reclamos falsos por un total de alrededor de $ 3.9 millones. De eso, los acusados recibieron alrededor de $ 2.5 millones en ganancias fraudulentas.
Strauss dijo que cada acusado hizo reclamos falsos de reembolsos que oscilaron entre $ 65,000 y $ 420,000.
En un comunicado, la NBA calificó las acusaciones como "particularmente desalentadoras" porque los planes de beneficios proporcionados por la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto son de vital importancia para apoyar la salud y el bienestar de los jugadores a lo largo de sus carreras y vidas posteriores a la jubilación.
"Cooperaremos plenamente con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en este asunto", agregó el comunicado.
Michael J. Driscoll, jefe de la oficina del FBI de Nueva York, dijo que el caso demuestra el enfoque continuo del FBI en descubrir estafas de fraude que le cuestan a la industria de la salud decenas de miles de millones de dólares al año.
Strauss dijo que la conspiración fue liderada por Terrence Williams, quien comenzó su carrera como seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA en 2009. La acusación dice que presentó $ 19,000 en reclamos fraudulentos al plan en noviembre de 2017 para atención quiropráctica. Los reclamos llevaron a un pago de $ 7,672 para Williams.
La acusación dice que luego reclutó a otros exjugadores de la NBA para defraudar el plan y se ofreció a proporcionar facturas fraudulentas de un quiropráctico y dentista en el sur de California y una oficina de bienestar en el estado de Washington.
Al menos 10 de los exjugadores pagaron sobornos por un total de 230.000 dólares a Williams, según los documentos judiciales. Un abogado que ha representado a Williams en el pasado se negó a comentar.
Lo que entonces eran los New Jersey Nets eligieron a Williams como el número 11 en el draft de 2009. Luego pasó a jugar con cuatro franquicias, los Nets, Boston, Houston y Sacramento, durante cuatro temporadas como jugador de rol, con un promedio de 7.1 puntos por juego. Boston lo renunció dos días después de cumplir 26 años en 2013 y no ha aparecido en la liga desde entonces.
Entre otros acusados estaba Tony Allen, seis veces seleccionado para el equipo All-Defensive y miembro del campeón de 2008 Boston Celtics. Su esposa también fue acusada. Tony Allen no estaba detenido hasta el jueves por la tarde. Los Memphis Grizzlies anunciaron hace semanas que planean retirar el número de Allen en un juego del 28 de enero contra los Utah Jazz.
Sin embargo, en su mayor parte, los exjugadores acusados tenían carreras de jornaleros jugando para varios equipos diferentes y nunca alcanzaron ni cerca del enorme estrellato o salario que tienen los mejores jugadores.
Aún así, los 18 jugadores se combinaron para ganar $ 343 millones en sus carreras en la NBA en la cancha, sin contar los ingresos externos, los patrocinios o lo que cualquiera pudo haber ganado jugando en el extranjero.
Strauss se negó a especular sobre sus motivaciones o situaciones financieras, diciendo que hacerlo iría más allá de los hechos de la acusación.
Otro ex jugador acusado en el plan fue Sebastian Telfair, una vez estrella de la escuela secundaria en Nueva York que fue muy promocionado cuando se convirtió en profesional, aunque su carrera en la NBA con ocho franquicias nunca le trajo el estrellato que algunos esperaban.
Las finanzas de Telfair lo calificaron para un abogado designado por el tribunal en una comparecencia en Manhattan ante un juez de instrucción, quien fijó una fianza de 250.000 dólares, aunque Telfair fue liberado solo con su firma.
Su abogada, Deborah Colson, se negó a comentar. Telfair, vestido con ropa para correr y zapatillas verdes, no respondió a las solicitudes de comentarios fuera de la sala del tribunal, donde Colson se había declarado inocente en su nombre.
Milt Palacio, uno de los acusados, fue puesto en licencia administrativa de su papel como entrenador asistente con los Portland Trail Blazers, dijo el equipo el jueves. Los Blazers declinaron hacer más comentarios "en espera del resultado del proceso legal".
Los acusados también incluyeron a tres campeones de la NBA además de Allen. Glen Davis también formó parte del equipo que ganó el título en 2008 en Boston. Shannon Brown ganó dos campeonatos con Los Angeles Lakers y Melvin Ely ganó un título con San Antonio en 2007.
Entre otros acusados, Anthony Wroten, Ruben Patterson y Darius Miles fueron los únicos jugadores que promediaron dos dígitos en sus carreras en la NBA.
Los arrestos ocurrieron en el estado de Washington, California, Nueva York, Alabama, Illinois, Florida, Nevada, Georgia y Tennessee.
Todos fueron acusados de conspiración para cometer fraude a la atención médica y fraude electrónico, lo que conlleva una posible pena de hasta 20 años de prisión.
Williams también fue acusado de robo de identidad agravado, que conlleva una posible pena de hasta dos años de prisión.
Strauss dijo que el cargo fue presentado porque Williams intentó asustar a un coacusado para que pagara una comisión ilícita haciéndose pasar por un empleado del gerente administrativo del plan de salud, alegando que había un problema con una factura que podría requerir que el coacusado devolviera el dinero que él había recibido.
No estaba claro de inmediato quién podría representar a los jugadores acusados, además de Telfair, en la corte o comentar en su nombre.
No hubo una respuesta inmediata a los esfuerzos para contactar a Ely, Miles o Patterson a través de abogados o entidades que se han asociado con ellos, ni a los correos electrónicos enviados a posibles direcciones de los Allen. Una persona que contestó el teléfono en la casa de los familiares de Ely dijo que desconocían el caso.
No se pudo encontrar de inmediato ningún número de teléfono o dirección de correo electrónico que funcione para Davis o Wroten. Se envió un correo electrónico a una posible dirección de Palacio.
Los cargos se presentaron pocas semanas después de que los exjugadores de la NFL Clinton Portis, Tamarick Vanover y Robert McCune se declararan culpables por sus papeles en un plan de fraude a la atención médica a nivel nacional.
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